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“我认为住这儿要比住在伦敦好得多，”布朗宁小姐相当认真地说。她对伦敦的许多概念都是从英国文人的文章里得来的。在文人们的笔下，都市常常被描绘成吃喝玩乐的中心，乡下女人和乡绅的女儿们到那里就会学坏，不停地玩乐，而那些玩乐并不总是无害的玩乐，结果会影响她们一切应有的操守。伦敦是一个大染缸，谁要是掉进去就别想再洗干净。自从辛西娅从伦敦同来后，布朗宁小姐一直在留心观察她是否已有迹象变坏。但是，除了多了些漂亮合身的衣着打扮之外，并没有看出多大坏的变化。辛西娅到过“大世界”，”见识了伦敦的花花绿绿”，然而回到霍林福德后，还像往常一样主动摆椅子招待布朗宁小姐，采鲜花给菲比小姐送花束，自己的衣服破了自己补。但在布朗宁小姐看来，这都归功于辛西娅不受污染，并不能说明伦敦不污染人。
“依我看来，”布朗宁小姐继续认认真真地发表长篇大论攻击这个城市，“伦敦就像一个扒手，一个强盗，是靠抢劫老实人打扮起来的。我倒想问一问霍林福德少爷是在哪里长大的？还有，罗杰·哈姆利是在哪里长大的？吉布森太太，你丈夫曾把有关那次学术会议的报道借给我看，其中有不少地方讲到他们两位。你丈夫为他们受到赞扬而高兴，好像和他们沾亲带故一般。字太小，我看不清楚，是菲比念给我听的。里边有那么多没有见过的地名，菲比不知道怎么念，我叫她跳过去就是了；反正这些地名我们从来没有听说过，今后也不会再听到。但是，里边赞扬爵爷和罗杰先生的话，她都念给我听了。我现在问你，他们是哪里生，哪里长大的？哼，离霍林福德还不到八英里。受赞扬的也许是莫莉或者我，都是机遇而已。还有，有的人到处讲伦敦文化界的郊游多么有意思，有多深显要人物值得去认识，而据我所知，人们到那里去真正的目的不过是逛逛商店看看戏。不过，这都与我要说的无关。我们都想在人前留个好印象，劝人时只要有合情合理的道理就会理直气壮地摆出来，如果心里转什么蠢念头，就啥也别说。我再问问你，这些高雅人士，这些聪明人，这些杰出的旅行家，都是哪里来的？哼！就是来自我们这样的乡下教区！伦敦把他们都捡了去，用来装饰它自己，然后向它掠夺过的人们喊道：‘看我多漂亮！’漂亮，哼！我提起伦敦就反感。辛西娅离开伦敦是件大好事。我敢说，吉布森太太，如果我是你，我就掐断这些伦敦来信，否则辛西娅就会被搅得六魂不安了。”
“不过，她也许过不久会住到伦敦去，布朗宁小姐，”吉布森太太嘿嘿一笑说。
“那么伦敦以后再谈吧。我倒希望辛西娅找个丰衣足食、年年有余而且人品科考的乡下人做丈夫。记着，莫莉，”她转过头来矛头对准了莫莉，把莫莉吓了一跳，“我希望辛西娅找一个人品不错的丈夫。不过，她有个母亲关照她，你却没有。你母亲活着的时候和我是好朋友，因此，我告诉你说，我可不让你随便把自己抛给一个底细不清的人。”
最后这几句话火药味很浓，仿佛一颗炸弹落进了这间安静的小客厅。布朗宁小姐之所以这么说，内心深处是因为她认为莫莉和普雷斯顿先生已经建立了亲密关系，想警告她一下。可是事实上莫莉对这类亲密关系连做梦都没有梦到过，因此她听了如此艳丽的话觉得莫名其妙。吉布森太太打破了布朗宁小姐这番话后的一阵沉默。她这个人，但凡人们的一言一行触动了她，便要应对一番的。她哀腔怨调地说道：
“布朗宁小姐，你要是认为哪一位做母亲的关心莫莉能超过我，那你肯定就大错特错了。我不认为——我决不认为有任何必要让别人插进来保护她。我不能理解为什么你讲出这样的话来，好像我们什么都不对，你什么都对。我很伤心，的确伤心。莫莉可以告诉你，但凡辛西娅有什么东西，得到什么好处，没有一样拉下莫莉。至于说不关心她，嗨，如果她明天去伦敦，我回郑重其事地陪她一起去，照顾她。而辛西娅在法国上学的时候我就从未去陪过她。莫莉的主卧室布置得和辛西娅的一模一样，我的红披肩她什么时候想围我就让她围——她要是高兴围的话，可以围的次数更多些。你的话是什么意思，我不能理解，布朗宁小姐。”
“我不是在说你，我只是想给莫莉暗示一下。我的意思她明白。”
“我实在不明白，”莫莉毫不畏怯地说，“你刚才不是直说了吗？说你不希望我嫁给行为不好的
