人，说你是我母亲的好朋友，因此要不惜一切来组织我嫁给一个坏人。如果你说这些话弦外有音，那我就不知道你到底指什么了。我没有考虑结婚的事，也不像和任何人结婚。不过，假如我考虑嫁人，而且要嫁的那个人又不是个好人，你来警告我的话，我倒是应该感谢你。”
“我不光是警告你，莫莉。必要的话，我还要到教堂里去阻止你们的婚姻，”布朗宁小姐说。莫莉分明讲的是真话，布朗宁小姐却半信半疑。不错，莫莉讲话时确是满脸通红，但她那坚定的目光却一直盯在布朗宁小姐的脸上。
“那就去吧！”莫莉说。
“好了，好了，我不再多说了。也许是我误会了。我谈这件事情了。不过，请记住我说的那些话，莫莉，这少，这些话对你没害处。对不起，吉布森太太，我伤了你的心。我想，你是想尽到自己的责任，做继母的都这样。再见，你们两位，再见，上帝保佑你们。”
如果布朗宁小姐以为她最后的这句祝福话能给她就要离开的这间房子带来和平，那她就大大地错了。吉布森太太怒冲冲地说：
“想尽我的责任，什么话！你要是争点气，表现好一些，免得布朗宁小姐如此无礼地对待我，我就感激不尽了。”
“可我并不知道她到底为什么讲那些话，妈妈。”莫莉说。
“我也不知道她为什么，我也不在乎她为什么。但我可知道从来还没有人对我说过我只是想尽到我的责任——我只是在‘想’吗？什么话！大家一向知道我做继母尽心尽责，没人当着我的面如此无礼地谈论我的责任。我对自己的责任有深厚的感情，我认为只能在教堂，在教堂那样神圣的地方谈论它，不该让一个串门子的普通人来说三道四，即使她是你母亲生前的朋友也不应该。听她那口气，好像我对你的管教不如辛西娅！就在昨天，我到辛西娅房间去，见她在看一封信，一见我进去便把信收了起来，我连问都没问一声是淮来的信。如果是你，我就会要你告诉我。”
这倒是很有可能的。吉布森太太怕和辛西娅发生任何冲突，因为她非常清楚，顶起牛来最后总是她下不了台，而莫莉往往顺从她，不坚持自己的意见。
正在此时辛西娅进来了。
“出了什么事？”她一进来就问，看出有点不对劲儿。
“嗨，莫莉干下了什么事，引得那位不懂礼貌的布朗宁小姐训起我来，要我尽到责任。要是你可怜的父亲还活着，谁也不会对我说出这样的话来。‘后娘想尽点责任’，听听！这就是布朗宁小姐的话。”
只要提到父亲，辛西娅便会心情沉重，无意开任何玩笑。她走上前去，又一次问莫莉到底是怎么回事儿。
莫莉也在生气，答道：
“布朗宁小姐好像认为我有可能要嫁给一个行为不端的人——”
“她是说你，莫莉？”辛西娅问。
“是的——有一次她对我说过——我猜，她心里想的是普雷斯顿先生——”
辛西娅一下子坐了下来。莫莉说了下去——“她说话的口气好像妈妈对我管教不够——我觉得她说话有点气人——”
“不是有点，而是十分——十分无礼，”吉布森太太说。莫莉承认让她受了委屈，使她平静了些。
“她怎么会这样想？”辛西娅说。她说得非常平静，一边说一边拿起针线活来。
“我不知道，”她母亲自有一套办法回答她，“我保证我对普雷斯顿先生也不是样样赞成，不过，即使她说品行不端的人是指他，他也比她可爱得多。我情愿叫他来我家串门也不愿叫她这种老处女来。”
“我不知道她心里指的是不是普雷斯顿先生，”莫莉说，“我只是这样猜。你们俩去伦敦期间，她说起过他。我当时认为，她是听到了有关你和他的什么事情，辛西娅。”辛西娅背着母亲，抬眼望了一下莫莉，眼神明白无误地是在阻止她往下说，脸上一片怒色。莫莉突然把话中断。她惊奇地发现，辛西娅在使出那样的眼色与怒容之后，竟然立即——几乎是同时——安然无恙地说：
“算了，说来说去，只是你在猜她指的是普雷斯顿，我们还是再别谈他为好。至于她劝妈妈更好地管教你，莫莉小姐，我担保你品行端正。妈妈和我都知道你最不可蠢事。现在让我们再别谈这事儿了。我进来是要告诉你，汉纳·勃兰德的小孩被烧伤了，伤势很重，他姐姐在楼下，向我们要些旧衣服。”
吉布森太太对穷人一向心肠好，立即站起身来，到她的贮藏室里去找人家要的东西。
辛
