他见她如此激动，便耐心地坐在她身旁，亲切友好地握住她的手。
“别急，慢慢说。我相信不会像你想的那样糟糕，我们看看再说。世界上有许多办法，尽管我们大骂这个世界。”
“吉布森先生，”她说，“我愁的是你家莫莉。糟透了。愿上帝帮助我们两人，也帮助这个可怜的孩子。我相信她是被人领上了斜路，不是自己愿意往歪道上走。”
“莫莉！”他说道，不赞成她的话，“我的小莫莉干了什么错事，说了什么错话？”
“唉！吉布森先生，我不知道该怎样对你讲。人家对我说得有根有据，我极不愿意相信也得相信，不然的话，这些事情我绝对说不出口。”
“至少你可以听到人家怎么说的就对我怎么说，”他把肘放在桌上，一只手遮住眼睛，说道，“你听到别人说我闺女什么，我一点都不怕。”他继续说道。“倒是在这个叽叽喳喳的小圈子里，知道人们在议论些什么也好。”
“人们说——唉！叫我怎么对你说呢？”
“说下去，好不好？”他说道，把手从炯炯发光的双眼上拿开，“我听了不信就是，所以你不用怕！”
“可是我怕你必定相信。要是能不信我当时也不会信。她在和普雷斯顿先生暗地里通信——”
“普雷斯顿先生！”他叫道。
“她和他在各种不三不四的地方，不三不四的时间，在野外偷偷相会，晕倒在他的——如果定要我说出来——倒在他的怀里。全镇的人都在议论。”吉布森先生又用手罩住了眼，没作任何表示。于是布朗宁小姐又添了几笔。“希普尚克斯先生看见他们在一起的。他们在格林斯特德书店互相递了信，是她到那里找他去的。”
“别说了，好不好？”吉布森先生挪开了遮着脸的手，露出了严厉可怕的面容。“我听够了。再不要往下说了。我刚才说我听了也不信，现在我还是不信。我想，你告诉了我，我应该感谢你，可是我现在说不出鞋来。”
“我不需要你感谢我，”布朗宁小姐说道，几乎哭起来，“我认为应该让你知道。你虽说又娶了人，但我忘不了你从前是亲爱的玛丽的丈夫，而莫莉又是她的孩子。”
“此时此刻我不愿意多说，”他对布朗宁小姐的最后一句话根本没回答，“我现在说的话可能控制不住自己。我只希望碰到普雷斯顿先生，用马鞭子抽他个半死。我还希望把这些造谣生事的人好好治一治，叫他们的舌头休息休息。我的女儿呀！她哪点对不住他们，他们这样到处胡说，破坏她的名声！”
“吉布森先生，问题是，我怕人家说的都是真的。我要是没调查，也不会请你来。你先把事情弄清楚，再行凶——拿鞭子抽人，下毒药。”
男人在激动之下会前言不搭后语，吉布森先生笑道：“我什么时候说要用鞭子抽人，要下毒啦？你以为我会做出行凶的事，连累得莫莉遭受街谈巷议吗？让这些传闻自生自灭吧。时间将证明都是谎话。”
“可是，我认为真的假不了，遗憾的就是这一点，”布朗宁小姐说，“你得做点什么事情，可我不知道你该做什么好。”
“我回去问莫莉本人这是怎么回事，这是我唯一要做的事。太可笑了——我最了解莫莉，这事可笑到了极点。”他站起身来，在客厅里快步来回走着，不时地发出短促而不自然的笑声。“真不知道下一步他们还要说些什么？魔鬼给那些闲着的舌头还会找到一些事情做的。”
“请不要在这座房子里说魔鬼。要是随便说魔鬼，谁也不知道会发生什么事情。”布朗宁小姐恳求道。
他不加理会，继续自言自语：“我真想离开这个地方。这么愚不可及，什么谣言都造得出来。”接着他沉默了一阵，双说插在衣袋里，眼睛盯着地，继续快步走。突然，他在布朗宁小姐坐的椅子边停了下来，说：“你对我说完全是处于友谊，我真是不知好歹。不论是真是假，这流传的卑鄙谣言我应该知道。你对我说的时候，你心里也好受不了。我衷心地感谢你。”
“吉布森先生，说实在的，如果所传不真，我决不会说出来，而是让它自生自灭。”
“然而就是不真！”他固执地说，同时放开了他刚才表示感谢时握住的对方的手。
她摇了摇头。“为了她妈妈，我还会永远爱莫莉的。”这对容不得错事的布朗宁小姐来说，已经是很大的让步了。但是莫莉的父亲并不这样理解。
“你爱她应该为了她本人。她没有做任何丢脸的事情。我这就直接回家去，调查真相。
