舰队的首要任务是掩护由20多艘快速运输舰组成的船队前往迪戈加西亚，而不是参与海战。正是如此，第三舰队在进入印度洋之后，除了直接开往迪戈加西亚之外，还得将航行速度降低到40节以下，因为只有这样，才能确保护航战舰上的声纳能够正常工作。
显然，第三舰队没有什么好指望的。
正是如此，当时全世界都把焦点放在了美军的第四舰队、第八舰队、第六舰队，以及共和国海军的印度洋舰队与南海舰队身上。从时间上推算，共和国海军将抢先集中发起进攻所需的力量，所以从战术上推断，将由共和国海军抢先发起进攻，即通过打击迪戈加西亚迫使美国舰队现身参战，然后攻击美国海军第四舰队与第八舰队，再集中力量拦截赶到战场的第六舰队。从战术上讲，应该由南海舰队攻击迪戈加西亚，印度洋舰队则埋伏在马尔代夫群岛海域。因为共和国在马尔代夫群岛与印度半岛南端拥有数座综合性海军基地，不但能够部署重型战斗机，还能够部署上百架远程巡逻机，所以美国舰队几乎没有办法发现埋伏在马尔代夫群岛海域的印度洋舰队。也就是说，只要第四舰队与第八舰队在迪戈加西亚受到攻击之后转向东行，就将进入印度洋舰队的伏击圈，从而遭到毁灭性打击。
很简单，也很合情合理的战术。
客观的讲，除非美国海军放弃迪戈加西亚，即以牺牲迪戈加西亚的方式来保全两支舰队，不然就无法逃出共和国海军的伏击圈。虽然理性看待这场海战，美国海军有足够的理由放弃迪戈加西亚，不管怎么说，保全舰队要比保全基地更加重要，但是美国海军增兵印度洋的目的就是要保住迪戈加西亚，而且只有保住了迪戈加西亚，才能将印度洋东面的达尔文港与印度洋西北的吉布提联系起来，也才有资格与共和国争夺印度洋制海权，从而使共和国不得不在印度洋上留驻重兵。如果丢掉了迪戈加西亚，哪怕是让迪戈加西亚失去了作为海军基地的能力，吉布提都很容易遭到攻击，达尔文港也孤掌难鸣，从而使美国海军彻底被赶出北印度洋，再也无法对共和国的北印度洋航线构成威胁。
说得直接一点，如果迪戈加西亚可以抛弃，美国海军就不会把大西洋舰队里最强大的两支舰队派过来。要知道，战争爆发前，美国海军刚刚利用“安全检查”的名义，秘密启用了3艘封存的航母，其中2艘留在大西洋舰队，使大西洋舰队的航母数量增加到7艘（另外1艘计划分配给太平洋舰队，预计将在1月10日左右到达珍珠港，太平洋舰队的航母数量也将因此增加到8艘）。也就是说，除了第八舰队（隶属于大西洋舰队）的1艘航母外，另外6艘航母全在第四舰队与第六舰队，而在北大西洋上活动的第二舰队没有航母。虽然按照美国海军的动员计划，最迟到2月10日，就会有另外5艘航母解封，其中有2到3艘将被留在大西洋舰队，但是在此之前，美国海军将大西洋舰队的全部航母都派往印度洋，足以证明美军对印度洋战场的重视程度。
算上隶属于太平洋舰队的第三舰队，更有理由相信，美军不会轻易抛弃迪戈加西亚。
战斗开始之后，实际情况也与之相差不大。
5日夜间，共和国海军的舰载战斗机轰炸了迪戈加西亚。按照美军的交战记录，当天晚上还有数百枚由战舰或者轰炸机发射的巡航导弹落在了迪戈加西亚岛上，而参与轰炸行动的舰载战斗机应该在200架左右。考虑到“上海”级航母在全部携带重型战斗机的情况下，最大载机量不会超过100架，因为南海舰队在迪戈加西亚东部海域活动，必须考虑美国空军部署在澳洲的轰炸机构成的威胁，所以不可能出动全部舰载战斗机，必须留下部分执行舰队防空任务，出动200架战斗机攻击迪戈加西亚，基本上是南海舰队的最大攻击能力了。比较可惜的是，因为迪戈加西亚岛上的远程警戒雷达在轰炸中被摧毁，而攻击机群在进入的时候采用了超低空飞行的突防手段，所以在轰炸结束的时候，美军没能判断出这些战斗机到底来自北面，还是来自东面。
出于安全考虑，第四舰队与第八舰队立即转向。
巧合的是，这个时候，第四舰队与第八舰队正好在塞舌尔群岛东面。也就是说，迪戈加西亚遭到轰炸的时候，这再这支舰队正在向东南方向航行，收到消息的时候，两支舰队立即转向南下。
23点左右，即迪戈加西亚遭到轰炸后大约1个小时，到达科科斯群岛南面大约550千米处的第三舰队遭到突然袭击。
根据美军的交战记录，袭击来得非常突然，在近千枚反舰与弹出现在防
