所有大姓的家族都曾经有过值得夸耀的历史。当然，如果家谱续得比较长的话，也总能看到式微的轨迹。吴建民家到了他祖父的这一辈，也不巧正重叠在衰落的轨迹上。
祖父曾做过官，但仕途蹭蹬，后来竟落得返回故里以农耕度日。让人感觉悲悯的是，在一天夜里，看护自家田间作物的草棚燃起大火，睡在里面的祖父死于非命。家庭的支柱倒塌了，祖母遂带着年幼的子女投奔娘家兄弟。娘家的兄弟都是富庶大户，祖母本指望能得到同情和接济，但当她进入兄弟家门时，看到的却是像被冰冻过的面孔和目光。
手足同胞的无情，使原本就在悲哀中的祖母又郁结了一腔的怨愤，她一气之下带着吴建民的父亲和姑姑们离开了娘家，来到南京市区住下。一个孤身女人拖儿带女，又无生财之道，度日之艰难可想而知，因此吴建民回忆说他幼年感觉自己的祖母的性情有些古怪乖戾，大概与她这段辛酸的经历不无关系。
由于家境窘蹙，吴建民父亲吴保生这个官宦之家的后裔居然只读了两年私塾，刚刚十四五岁，就去学手艺，开始用自己的双手养活自己。
毕竟是有两年私塾的底子，吴保生所选择的这门手艺，在当时的中国是很有些科技含量的，他学的是开汽车。然而他刚到南京的那家车行时，也就是个廉价劳动力，主要是给老板做家务，其次才能学“业务”。少年的吴保生，在对机械技术的认知上很快显出了几分灵气，他肯钻研，又勤奋，逐渐通晓了汽车的驾驶、修理技术。汽车在当时的中国，无疑是很稀罕的物品，能驾御、摆弄罕有的物品，自然等于掌握了“高技术”，也就掌握了不易为他人剥夺的安身立命的手艺。
后来，国民政府的外交部招聘轿车驾驶员，吴保生通过考试，被聘用为外交部的雇员。生活上自立后，吴保生结婚成了家。大约在20 世纪30 年代初，他被派到中国驻葡萄牙使馆，给中国公使开车。
吴保生去葡萄牙走的是陆路，乘火车先到西伯利亚，从东欧经中欧到西欧，再到南欧伊比利亚半岛西南端的葡萄牙首都里斯本，完成了整个欧洲大陆的穿越。
虽说20 世纪二三十年代，葡萄牙已经跌落至欧陆最欠发达国家的地步，但其毕竟有过一段也颇值得夸耀的西欧最强盛富有的历史，是公元15 世纪的海上霸主之一。1494 年6 月7日，葡萄牙曾与邻居西班牙签署了“托德西利亚斯条约”，以佛得角群岛西2200 古海里处的“教皇子午线”为界，东属葡萄牙，西属西班牙，居然就像切西瓜一般把地球平分了。
在吴保生到达里斯本的时候，每况愈下的葡萄牙经济呈现了回升之势，这要归功于萨拉查的铁腕调理。在某些葡萄牙历史教科书上，萨拉查被称作残暴的独裁者，但这位独裁者本人却颇富传奇色彩。他从政之初只是被任命为财政部长，可一就任便成了凌驾于其他部长之上的部长，在某种意义上他的权力甚至超过了当时的总统卡尔莫纳将军，且不久就真的取而代之。从一般事实观察，专制独裁者多为穷兵黩武的军阀出身，而他是一位价真货实的经济学教授；就一般常理推演，专制独裁与贪污腐败是孪生兄弟，而他却从不以权谋私，以克己廉洁名垂竹帛。
摇篮曲（5）
居于驻葡萄牙使馆，来自半封建半殖民地中国的吴保生，固然对萨拉查的恐怖统治没有太多的体会，但对葡萄牙上层社会在生活中的奢华考究，连细微末节都一丝不苟精雕细镂的做派，以及食不厌精的地中海饮食文化，却能时不时看在眼里。
本来，吴保生是可以继续披沐南欧的阳光风雨，但由于母亲的思儿心切，非要他回家不可，所以他仅在里斯本待了两年多便与之挥别。
尽管如此，回到南京的吴保生，俨然一个出过洋，见过世面，与周遭市井不尽相同的人了。他的视野更开阔、思路也更通达，这与后来从事汽车运输、开汽车修理铺，有一定的因果关系。他会讲一些国外的见闻，教妻子做土司，把面包裹上鸡蛋，放在油里煎。他学会了几句洋文，给自己第一个儿子，起了个“卡尔”（即“car”，英语轿车之意）的小名。当吴建民出生以后，他的哥哥升格为“大卡”，他被叫作“二卡”。
吴建民说他父亲工作起来，是那种把全部聪明和勤奋都投入其中的人，在业务上应该是无可挑剔的。在他的记忆里，就没有父亲满脸愁云密布的印象。再大的难也挡不住他正常地吃饭、睡觉，罩不住他的乐天而无忧的性情。
父亲的嗜好是抽点烟，喝点酒。酒九同音，三六得九，所以南京人对酒有个别
