兼程五日，吕不韦终于赶到了齐国东部的商旅重镇——即墨。
即墨近海，是齐国的海盐集散地，城中商铺几乎一大半都是盐店，盐店的一大半又都是私店。齐国官市由来已久，自春秋姜齐时的齐桓公任用管仲治国起，就首先建立了天下最大的官市，将盐、铁、谷、兵器、布帛、山林水面等国计民生之基本物资全数纳入官营，甚至连新创的妓院也由官府经营。管仲的一统官市，看似矫正了春秋时期无序涌起的私商，有效保护了邦国赋税，实际上却是恢复了西周的极端官市制，大大限制了正在蓬勃兴起的私商潮流。惟其如此，齐桓公管仲死后，一统官市便轰然解体，齐国的私家经济便无可阻挡地弥漫渗透成长壮大起来。及至最大的私家势力田氏取代了姜氏国君，齐国的官市一统便永远地寿终正寝了。进入战国之世，齐国私家商旅大兴，尚未变法之际，便成了首先以商而富的大国，与率先变法以农而富的魏国一起，同时成为战国初期中原文明的两个中心。
吕不韦初到齐国，正是齐湣王号称东帝齐国气势正盛的时候。其时，秦国蜀中的井盐尚未开采，燕国辽东与已属楚地的吴越海盐出货都很少，岭南海滨尚无盐业，而池盐、岩盐在战国之世更少。如此大势之下，即墨海盐几乎便是天下盐产的十分之七八，即墨盐市自然便是天下第一盐市。若仅从盐业看去，齐国便是天下命脉，若齐国禁绝海盐出境，只怕天下便得淡出鸟来！然则齐国却硬是不敢，原因便在齐国缺铁。战国之世，铁为新军司命，铁多铁少，往往直接决定着新军强弱。韩国虽小，却因有天下著名的宜阳铁山，便有强兵利器而成“劲韩”。齐国虽大虽富，缺铁却是一个致命缺陷。无铁不成军，各大战国正是瞅准了齐国这一致命缺陷，便在事实上达成了制约齐国的默契：齐国若禁盐，各国便禁铁。正因了大势明白如画，齐国对盐市便始终是半官营半私营——官店对内，私店对外。所谓私家盐店，十有八九都是外国盐商，而外国盐商的一大半又都是官商私身，也就是官府以私商名义驻扎齐国，为本国保障盐路。其中最大的私家盐商，便是在吴越海滨治盐起家的楚国巨商猗顿氏，而即墨盐商谁都明白，这猗顿的盐业便是楚国的盐路。
三两日走下来，吕不韦便对即墨盐市的路数有了底，而后便与出货执事仔细踏勘了各种盐价，六日之后，吕不韦决意出手：直下海滨盐场，一次买下大颗精盐二百六十车！
这盐市也颇有讲究。用盐商的话说，便是“价分三等，货分五色”。所谓价分三等，便是：在海滨开盐场晒盐的官商私商一个价，直接在海滨盐户手中收购一个价，在即墨盐市大批买盐而运往他国者一个价。若仅以当地价钱论，盐场盐价最低，盐户稍高，盐市最贵。然无论以何种方式购盐，若以获利薄厚论，三者最终却是不相上下。其中因由，便在于盐场出货价格虽低，量却极大；盐户出货价格稍高，大多却是小场精盐，收购者再出手时抬价幅度便大；盐市价格最高，然却省去了海滨到即墨的运货费用。所谓货分五色，便是直晒盐以颗粒大小分做三色：大颗粒谓之精盐，豆粒盐谓之粗盐，粉盐谓之场底盐；作坊制盐分两色：印盐、花盐。印盐便是经多道工序精制成的盐块，其正四方，晶莹透亮，宛若白玉官印。花盐则是将盐铺排于石板屋顶，加适量水于炎阳之下暴晒，盐汁垂下如钟乳之光泽，因成型各异而被呼为花盐。这特殊制作的印盐花盐价格最高，大多是各国王室贵族与富商大贾包揽了。
除了价钱货色的考量，还有金钱的讲究。
战国之世，商旅交易被视为商战，其丰富多变与激烈复杂，都远非后世商业可比。其间最直接的原因，便是多币种、多价格、多关隘、多习俗、多法令，凡此等等相互组合，每一个商人的每一宗生意可能都会因种种因素而结局不同。以目下吕不韦正在进行的海盐买卖论，一面是货色价格的不同，另一面便是币制的不同，也就是说，用何种钱币来做这桩生意，其结果便会有诸多不同。
吕氏家族本是卫国小商，卫国小而弱，本国货币很难通行天下，卫国商人便多用魏币或楚币。吕不韦老父积累的“金”，便是楚国的“卢金”。卢金是楚国在战国中期铸造的一种饼金，圆形金板如饼状，时人又呼为金饼。这金饼上打有一个或数个圆形印记，印记内刻有“卢金”二字。“卢”者，楚国产金之地，又与“炉”通，意谓卢地铸造的炉火精炼之金。这卢金与楚国早期铸造的饼金“郢爰”并用，是楚国的两种金币。战国后期楚国迁都陈城，又铸造了一种新金币叫“陈爰”，这是后话。
其时各国货币不一，齐国便
