在明朝年间，地处浙南的处州府云和县，有一位名叫罗有文的进士，他已在南丰县担任知县多年，政绩斐然。与他有着亲戚关系的龙泉县举人鞠躬，带着三位仆人——贵十八、章三、富十，专程前来拜访罗有文。此次拜访，鞠躬收获颇丰，得到百两黄金，他用其中五十两购买了一批南丰特产的铜镏金玩器及笼金篦子，这些珍贵物品被精心装入一只皮箱，以白铜锁钥封存。此时恰逢包拯南巡南京，鞠躬与包公素有交情，决定前往南京拜会。
采购完毕，鞠躬向罗有文辞行，踏上归途。数日后，一行人抵达瑞洪，鞠躬安排章三、富十二人先行陆路前往南京，打探包公巡行的具体行程，约定在芜湖会合。次日，鞠躬等人改乘船只，水手葛彩负责搬运行李上船。葛彩见那只皮箱份量极重，猜测其中必是金银财宝，遂将此事告知船主艾虎。
艾虎与葛彩见财起意，密谋道：“船上不能再搭载其他乘客，以免影响我们途中行事。”他们向鞠躬建议：“您乃读书人，想必喜欢安静，若与杂人同船，恐有诸多不便。我们决定不再搭载其他乘客，但请您适当增加船费。”鞠躬欣然应允：“如此甚好，到芜湖时定会多付给你们船钱。”二人听罢，愈发认定皮箱内藏有大量金银。
船只顺流而下，顺利通过九江。次日晚，艾虎、葛彩将船驶至偏僻之处，待至夜深人静，艾虎手持利刃，悄无声息地走向鞠躬，一刀致命；葛彩则对准贵十八，同样将其砍倒，主仆二人瞬间丧命，尸体被抛入江中。二人随后用搜得的钥匙打开皮箱，却发现箱中并无金银，而是满箱精美的铜制香炉、花瓶、水壶、笔架等工艺品，以及笼金篦子，仅夹杂着三十两银子。
葛彩失望道：“我还以为全是银子呢，这一场富贵眼看就要到手，原来只是这些玩意儿。”艾虎却狡黠一笑：“有这些好货，还怕找不到买家？不如我们继续航行至芜湖，沿途售卖，不就是变相的金银吗？”两人达成共识，决定利用这批铜器换取钱财，继续他们的罪恶之旅。一场因贪欲引发的血腥谋杀，就这样在长江之上悄然上演，而真相却被江水深深掩盖。
章三与富十在南京探得包公正巡视苏州，二人迅速折返芜湖，耐心等待主人鞠躬的到来。然而，半月过去，仍不见其踪影。他们决定沿水路一路向上寻找，从芜湖至九江，再到瑞洪，甚至回到最初换船的店铺询问，店主却惊讶地表示他们次日便已启程，怎会至今未至。两人困惑不已，只得再度返回南京。
盘缠耗尽之际，他们不得不典当衣物以维持路费，继续在苏州多方打探，却毫无收获。未曾想，包公已移驾松江巡查。章三、富十又马不停蹄赶往松江，仍旧打听不到任何关于鞠躬的消息。面对包公衙门的森严戒备，两人商议假扮告状之人，趁着放告日带上状纸进入衙门，希望能借包公之力查明真相。
包公见到二人，听闻其叙述，大感震惊，询问道：“你家主人是如何在途中与你们分别的？”章三详细道：“小人与我家相公一同到南丰拜会罗知县，购得一批镏金铜器、笼金篦子等货物。离开南丰后，我们在瑞洪分手，小人与富十先行陆路前往南京，探听老爷您巡行何处，以便及时拜见，约定在芜湖会合。小人抵达南京得知老爷您已至苏州，遂折返等候，但主人迟迟未至。小人二人又溯江而上，沿途搜寻，却始终没有音讯，猜想主人可能已到苏州。无奈盘缠用尽，我们只好典当衣物筹集路费来到苏州。不料老爷您已离城，我们遍寻无果。如今来到松江，因老爷衙门戒备森严，我们不敢擅自闯入，故以告状为由，才得以入内禀告，请老爷为我们查明真相。”
包公思索片刻，问道：“你们主人中途会不会已经自行回家了？”富十答道：“我们主人此行目的明确，断然不会中途折返。”包公又问：“他在南丰总共得到了多少财物？”二人答：“仅得百两黄金。”包公接着问：“购买货物用了多少钱？”答：“购买铜器和笼金篦子花费了五十两银子。”
包公分析道：“你们主人性喜张扬，既未回家，不是在途中遭遇盗匪，就是在江上遭遇不测。我给你们出具一张批文，再给你们二两银子作为盘缠，你们沿途继续调查。若真是被盗，歹徒必定会销赃。你们凡遇到售卖来历不明的铜器、笼金篦子者，立即报告官府，将之扣押解送至我处，届时真相自然会浮出水面。”章三、富十接过批文与银两，遵照包公指示，沿途严密搜查，但遗憾的是，始终未能找到相关线索。
章三与富十二人盘缠即将耗尽，他们一路辗转，终于又回到了南京。行至一处商铺，他们发现店内摆放的一副香炉似曾相
