自六朝以来，乐府题率多模拟剽窃，陈陈相因，最為可厌。子美出而独就当时所感触，上悯国难，下痛民穷，随意立题，尽脱去前人窠臼。
特色，杜甫是社会派诗人，趋向现实主义，内容广泛，富时代性，取材於政治兴亡，社会动乱，战事徭役，飢饿贫穷和贫富悬殊。
杜诗善於描写当时歷史实况，反映唐代由盛转衰的现况，故有诗史之称。从安史之乱至入蜀之前，杜甫经歷了大时代的动乱，写下大量的实录式写实名篇。其名篇中，特多写实之作，如名作《丽人行》，反映上层社会的奢淫。
思想方面，杜诗中有儒家思想，悲天悯人，忧国忧民，洋溢著仁民爱物的情怀和浓烈爱国主义色彩，有诗圣之誉。
杜诗善用理智去仔细观察人生社会的实况，从自己的生活经验去体会人民的苦乐，有强烈政治意识，继承并发扬诗经、汉乐府民歌及建安文学的写实精神。
手法方面，杜诗善写人物对话和独白，选取有典型意义的人物和事件来描写。杜诗也善於抒情，结合抒情和叙事，又结合抒情和写景，寄情於景。杜诗叙事注重客观描述，让故事本身直接感染读者，而少发议论。
语言方面，杜甫写作态度非常严肃，语言精炼，用字準确，形象生动，多姿多采，并善於运用民间口语。
体裁方面，杜甫作品眾体兼善，五七言古体、律诗绝句，无所不工。他往往用不同的诗体，表达不同的内容，叙事多用较少格律限制，便於铺叙描写的古体诗，抒情则多用近体诗。
杜甫大量创作七言律诗，作品内容广泛，技巧纯熟，注重声律对仗，格律严谨，语言锤鍊，為歷代典范之作，达到极高的成就，使七律创作臻於成熟。他又开创即事名篇的新乐府诗，描写社会的民生疾苦。
风格方面，杜诗主要风格是沉鬱顿挫，风格多样，丰富多姿，或雄浑奔放，或清新细腻，或沉鬱悲凉、或辞藻富丽、或平易质朴、或通俗自然。杜诗融冶吸收前人艺术技巧，发展成一种独特的新风格。
杜甫的诗歌在语言上，普遍认為具有沉鬱的特点，沉鬱一词最早见於南朝，体沉鬱之幽思，文丽日月，后来杜甫写更以沉鬱顿挫四字準确概括出他自己作品的语言，至於沉鬱顿挫，随时敏捷，而扬雄、枚皋之徒，庶可跂及也。
