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白居易曾畜有多名歌妓，最出名的是樊素，见於《旧唐书白居易传》。白居易本身对歌妓并不忌讳，关於歌妓的描述常见於他的诗歌之中，如《与元九书》、《对酒吟》、《江南喜逢萧九彻，因话长安旧游，戏赠五十韵》等。
白居易好友元稹、刘禹锡相互赠答诗文中，亦有关於歌妓的描绘：如元稹曾邀白居易的歌妓商玲瓏至越州，商玲瓏返回时，元稹并有诗赠白居易。
白居易杭州刺史卸任后，曾带杭州的歌妓回洛阳，这些歌妓后来返回杭州，刘禹锡曾有其奈钱塘苏小小，忆君泪点石榴裙的诗句描绘这些歌妓对白居易的思念。
白居易与歌妓的往来，也使他受到许多批评。宋朝的龚明之认為白居易与歌妓来往，代表他荒废政务。曾因胡风事件而广受争议的舒芜，指责白居易狎妓是不尊重女性，引起广泛讨论。
石继航认為这些对白居易的指责大有斗倒批臭之势，且舒芜引用时看错字，可能因此而造成解读上的误解。
石继航并且指出白居易与家妓樊素和小蛮感情良好，虽未知有否越轨事，然即使有，亦非狎玩，可说是两情相悦，故而白居易与妓之事，实非重要，且其时文人几乎皆有，不应独责白居易。
晚年白居易将所有的歌妓放还，作了许多回忆的诗文，对这些歌妓多充满了浓厚的念旧之情。苏軾晚年被贬謫时，曾经嘉许王朝云能不似杨枝别乐天，愿意随著自己前往岭南。由此亦可见至少在宋朝，大多文人不将养歌妓视為卑猥之事。
民间形象─
宋朝僧人惠洪在《冷斋夜话》记载：白居易每次写诗，都让一位老太太先读。老太太能读懂，则将诗收录下来；若不能读懂，则改写其文句。因此唐末的诗鄙俗而多俚语。
关於这一则记事，歷代不少人怀疑其真实性，例如《唐宋诗醇》、胡适、叶庆炳。然而胡适、叶庆炳亦引述这则记事，作為白居易有意以口语入诗的旁证。可能也是因為白居易诗歌具有浅显為大眾了解的特性，张為在《诗人主客图序》中称白居易是广大教化主。
