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还有一个漫长的夜晚必须和吉布森太太一起度过。不过，这个夜晚不那么无聊，仅吃正餐就占去了至少一个小时。这顿饭又是吉布森太太独出心裁，莫莉十分反感。两个人吃饭好像十二个人似的郑重，一切礼仪如旧。虽然莫莉完全知道，她继母完全知道，玛丽亚也完全知道，吉布森太太和莫莉都不吃甜食，桌上却正正经经地摆上了甜食，好像辛西娅或者吉布森先生在家似的。辛西娅倒是见了杏仁、葡萄干就高兴，吉布森先生则见了枣子就要吃，尽管他一向反对处于他们这种生活水平的人每天正式在餐桌上摆上点心甜食。
吉布森太太向莫莉解释道：“这不算浪费，因为我们不一定要吃掉它——我就从来不吃。但摆上来看着体面，可以叫玛丽亚知道每个有身份的人家日常生活需要些什么。”这话是她常对吉布森先生说的，今天原封不动地说给莫莉听。
整个晚上莫莉的思想在漫无边际地游荡，尽管她竭力想表现出在注意听吉布森太太的话。她想起了奥斯本，想起了他那突如其来没说完的秘密话和他的满脸病容。她在想罗杰什么时候才能回来，她盼他回来（她心里说），既是为了她自己也是为了奥斯本。接着她又不许自己这样想。她与罗杰有什么关系？她为什么盼他回来？盼他回来的是辛西娅。只是不知为何他是莫莉的忠实朋友，所以她在今天晚上，在这心绪纷乱的时刻，不由自主地想到了他，仿佛他离得不远，想得到他的支持。紧接着普雷斯顿先生以及她与他打的那些小小冒险交道压倒一切地出现在她的心头。看他那一脸怒容！辛西娅怎么会喜欢上他，以致陷入这场可憎的纠纷，尽管事情已经过去。她这样胡思乱想着，却怎么也没想到就在这天晚上，在距她坐着做针线活之处不到半英里的地方，有人正在议论纷纷。这情形足以证明“纠纷”（这是她姑娘家单纯幼稚的用语）并没有过去。
相对而言，闲话容易在夏天睡觉。它天性和睡鼠相反。温暖的天气，四处游玩，整理花园，谈论花卉，腌制果酱，使得闲话这个小淘气夏季里在霍林福德教区心情舒畅，甜蜜地睡觉了。但当白昼变短，人们聚集在炉火旁边，脚围成一个圆圈——可不是放在炉边的栏杆上，那是不允许的——这便是讲秘密传闲话的时候了。或者当茶盘在牌桌之间送茶的间隙——当有人为决定胜负的最后一墩牌激烈争论，和事佬想息事宁人加以制止时，或者当女士们明火执仗要决个高下，和事佬又出面时——零零星星的每月新闻就议论起来了，如“马丁达尔卖的后腿肉没每磅涨了半便士”；或者“哈利爵士不该给书社又订了一本兽医书，我和菲比看了看，实在没意思”；或者“南希现在要出嫁了，不知道艾什顿先生今后怎么办！你可知道，她在他家干了十七年！像他这样年纪的女人还想结婚，实在太糊涂了。我今天早上在集市上碰到她时，就是这样对她说的。”
这话是当天晚上布朗宁小姐说的。她的一手牌放在铺着紫褐色台呢的桌子上靠她的一边，说这话时她抽空吃了一大口一位新搬到霍林福德的道斯太太的重油蛋糕。
“结婚并不像你想象的那么不好，布朗宁小姐，”古迪纳夫太太说。她在维护这种神圣的人生状态，她自己就结过两次婚。“我要是见着南希的话，我会叫她知道我的想法完全不同。一日三餐当家作主，不去听命于人，比什么都好。”
“如果就为了这个，”布朗宁小姐挺直身板说，“我就能当家作主。我这样大概比有丈夫要侍奉的女人更能当家作主。”
“谁也不能说我对丈夫侍奉得不好——包括前夫在内，只不过杰里米比可怜的哈利· 比弗尔口味更挑剔一些。但我常对他们说：‘吃什么饭什么菜由我来安排。这比你事先知道吃什么好。胃这东西喜欢吃出乎意料的饭菜。’这事就全交给我了，他二人谁也不曾后悔过。请相信我，豆子烧猪肉（艾什顿家的南希在她自己家里吃的那种）会比十七年来她一直给他做的牛杂碎和童子鸡的味道要好。不过
